Le 1er juin 1854, le capitaine de vaisseau Tardy de Montravel, à la recherche d'un port  naturel, choisit le site du Port-de-France, qui deviendra Nouméa en 1866 : une grande  rade au sud-ouest de la Grande Terre, remarquable parce que bien abritée, aux abords peu habités et présentant une bonne accessibilité (par le canal de la Havannah et celui de Woodin).

Le transport des passagers et du frêt entre Marseille (en France) et Nouméa est assuré dès 1882 par les Messageries maritimes, et le début du XXème siècle marque le passage à l'ère industrielle pour la petite capitale calédonienne (qui ne compte alors que 7.000 habitants), avec l'inauguration en 1909 de l'usine de fonderie du nickel de Doniambo.

En 1932, la première liaison aérienne avec la France métropolitaine est réalisée et le courant électrique fait son apparition dans les rues nouméennes.

La seconde guerre mondiale marque un tournant de l'histoire de Nouméa. Après l'attaque de Pearl Harour et la percée des Japonais en Micronésie et en Extrême-Orient, les troupes américaines de la " Poppy Force " débarquent en nombre le 12 mars 1942.

Nouméa est alors transformée en véritable " quartier général " de l'armée américaine. Au total, fin 1942, les effectifs atteignent près de 130.000 soldats (américains, australiens et néo-zélandais). Les Nouméens découvrent l'abondance et la société de consommation au contact des G.I's.

Après la guerre, Nouméa s'agrandit et se renouvelle : elle " déborde " vers la baie des Citrons et l'Anse Vata, créé une zone industrielle sur la presqu'île de Ducos, reçoit les jeux du Pacifique en 1966, et doit loger tous les nouveaux arrivants attirés par le boom du nickel... C'est l'époque des lotissements, des grands magasins et des immeubles administratifs, entre autres.

Aujourd'hui, Nouméa est une ville étendue (4974 ha).Elle entreprend, par grandes étapes et dans le cadre d'un plan directeur, le remodelage de son paysage urbain. Ces efforts d'aménagement en font l'une des villes les plus coquettes et les plus agréables du Pacifique Sud.